La ciencia del 2009

por litomd

Presente su proyecto científico para el 2009

“Estudiar completamente el interfaz de usuario de un sistema bien conocido y documentarlo con la metodología DEIU”, eso – e impulsar los trabajos de graduación de quienes han confiado en mí como asesor – es mi proyecto científico para el 2009.

Es un proyecto más bien modesto, algo a lo que le he dedicado ya bastante trabajo – marginalmente porque no hay forma de hacerlo a tiempo completo – pero tengo confianza en que podré sacar resultados que valgan la pena y que le sirvan a alguien más en el ámbito de la ingeniería de software.

Con cada nuevo año vienen siempre propósitos de avanzar un poco más en los proyectos en que trabajamos y que nos apasionan.

Por eso ahora, junto con mis mejores deseos para cada uno, se me ocurrió que podría pedirles a todos nuestros lectores que nos contaran cuál es su proyecto científico para el 2009. No importa si es grande o pequeño, con financiamiento o con recursos propios, en un laboratorio, en una biblioteca o en un pequeño rincón, si se trabaja en él a tiempo completo o robándole minutos al día a día.

CUÉNTENOS DE SU PROYECTO CIENTÍFICO

En comentario largo o corto cuéntennos de qué se trata, ya sea la tesis de licenciatura o un proyecto avanzado de física nuclear, todos son bienvenidos para que empecemos el año nuevo sabiendo lo que los científicos guatemaltecos hacen, en Guatemala o fuera de ella.

Por cierto, tomé la idea de hacer un pequeño dibujo en Paint para esta entrada del blog de Nancy. No es tan bonito como los de ella, les aconsejo verlos!

¡Muchos éxitos!

Por buen camino

por Enrique

Regularmente siempre paso por alto los discursos políticos. Sin embargo, el reciente mensaje de Obama suena como música en mis oídos. Al parecer el presidente electo de EEUU está haciendo las cosas justo como la comunidad científica esperaba. Obama ha nombrado un equipo de asesores científicos, entre ellos un premio Nobel de física y otro de medicina. En una declaración reciente dedicada exclusivamente al tema del papel que la ciencia desempeñará en su gobierno, Obama dice:

…hoy más que nunca, la ciencia es la clave para nuestra supervivencia como planeta y nuestra seguridad y prosperidad como nación.
… porque la verdad es que promover la ciencia no se se refiere nada más a proveer recursos, es acerca de proteger la indagación libre y abierta. Se trata de asegurar que los hechos y la evidencia nunca sean manipulados ni obscurecidos por ninguna política o ideología. Se trata de escuchar lo que nuestros científicos tienen que decir, aún cuando es inconveniente—especialmente—cuando es inconveniente. Porque el propósito final de la ciencia es la búsqueda del conocimiento, la verdad y el entendimiento del mundo que nos rodea.

Estas palabras son alentadoras, hasta sorprendentes. Es la primera vez que veo a un gobernante con esta actitud. Quisiera pensar que servirá de ejemplo a otros países, principalmente aquellos como el nuestro.

Dicen algunos que en Guatemala vivimos copiando las modas, los hablados y las costumbres de afuera. Esta vez nos haría mucho copiar políticas de gobierno que impulsen el desarrollo científico en Guatemala.

La ciencia y la crisis en Estados Unidos

por litomd

Le hemos dado seguimiento en este blog a la crisis en Estados Unidos en parte porque afecta seriamente el desarrollo de la ciencia en ese país y porque muchos científicos guatemaltecos trabajan allá y la situación les atañe en mayor o menor medida.

Creo que hay bastante consenso respecto al papel central que la investigación juega en el desarrollo de una nación, por lo que a pocos nos asombraría encontrar noticias que respalden esa idea.

Sin embargo, esta semana, encontré en time.com una nota que me llamó la atención por respaldar esta premisa de forma particularmente contundente. Se trata del informe sobre una reunión de muy alto nivel en la universidad de Princeton: Demócratas se comprometen a impulsar una agenda para la ciencia.

Dos ideas de Nancy Pelosi (Presidenta de la cámara de representantes, a quienes algunos han llamado la mujer más poderosa de EEUU) resumen el espíritu de esta reunión y – ojala – la línea que seguirá la nueva administración demócrata de Barack Obama:

- “If you want to know our agenda for this new Congress, remember four words: science, science, science and science,” (si quieren saber cuál será la agenda de este nuevo Congreso, recuerden cuatro palabras: ciencia, ciencia, ciencia y ciencia).

-”We stand by [science] as the most important investment we can make in the health, the education, the energy independence, the job creation and the defense of America,” (nos comprometemos [con la ciencia] como la más importante inversión que podamos hacer en la salud, la educación, la independencia energética, la creación de puestos de trabajo y la defensa de Estados Unidos).

El artículo es interesante de leer y creo que da una idea del nuevo rumbo que se espera tomen las cosas el próximo año.

Como lo había dado a entender en mis comentarios al artículo “Apoyo a la Ciencia“, yo habría esperado que el financiamiento para los proyectos de investigación tendrían menor prioridad que otras urgencias actuales derivadas de la crisis: inversión pública para crear empleos, rescate de empresas (ya se autorizó el plan de rescate para las empresas automotrices), etc. Pero creo que las prioridades están claras y parece que no se descuidará ni una cosa ni la otra.

Un par de noticias más de esta semana me llamaron la atención (en el ámbito de la ciencia y no directamente relacionadas con la crisis) la primera: “ACM Urges Obama to Include Computer Science as a Core Component of Science and Math Education” (ACM urge a Obama para que incluya las Ciencias de la Computación como un componente esencial de la educación en Ciencias y Matemáticas), – y en esto tengo que recordar que Enrique ya lo había hecho ver en un comentario a otro artículo de este blog – lo cual viniendo de ACM (The Association for Computing Machinery, la organización más importante en Ciencias de la Computación en el mundo) no puede dejar de tomarse muy en serio, no solo para Obama, sino para nuestro sistema educativo (basta con mencionar que los pensum de estudios de las carreras de Ingeniería de Sistemas en Guatemala han tenido desde el inicio una fuerte influencia de las propuestas de ACM).

La otra es una noticia de Prensa Libre: Académico propone sistema de alerta temprana para prevenir desastres, en la que se da cuenta de la investigación y los proyectos de Omar Flores Beltetón (y se menciona un galardón que él obtuvo por ella, pero sin especificar cuál fue) en beneficio de comunidades aledañas a zonas de riesgo por movimientos sísmicos y deslaves. Nuevamente una demostración de que se puede hacer ciencia en Guatemala y que esa ciencia puede traer grandes beneficios.

Una clase con Feynman

por Enrique

Desde 1924, en la universidad de Cornell, se vienen realizando las llamadas “Messenger Lectures”, conocidas así en honor a su fundador Dr. Hiram Messenger. En 1964 fue Richard Feynman el encargado de dar dicha conferencia. El título de la misma: “The character of a physical law”. Feynman discute la relación entre física y matemática, y cómo es que las leyes físicas son enunciadas en términos matemáticos. También muestra el hecho de que existen diferentes puntos de vista para explicar el mismo fenómeno y que todos—aunque parezcan diferentes en palabras—están intimamente relacionados a un nivel más profundo, relación que es expresada en términos matemáticos.

Gracias a la maravilla del internet y de youtube, podemos escuchar y presenciar dicha conferencia, como si hubieramos estado allí hace más de 40 años. La charla dura 1 hora, así que encuentren una silla cómoda y ¡disfrútenla!

Feynman, “The character of a physical law”

Hackers y Ciencia

por litomd

El lunes de esta semana me topé con una sorpresa: habían hackeado* mi página web www.ingenieriasimple.com. Alguien logró entrar, colocó una serie de scripts en php que buscan cualquier página index.html, login.html y otras similares para introducirles un pequeño programa en Javascript que las inutiliza, o al menos eso pretende.

Afortunadamente el virus no fue más destructivo, que bien pudo serlo, pudo haber borrado archivos, bases de datos, cambiado información, pudo colocar programas falsos que al descargarse contaminaran la computadora del usuario, en fin, pudo haber hecho bastante más daño del que en realidad hizo.

Me da la impresión de que no hicieron más porque en la medida en que un ataque de este tipo es más destructivo, mayor es el énfasis posterior en la persecución del culpable, como se deduce de casos como el de la carta de amor (love letter) y el DDoS (del famoso “mafiaboy”) que produjo perdidas millonarias en empresas como eBay y Yahoo!

Mi página web es un proyecto personal del que no espero gran beneficio económico – de momento ;o) – así que no puedo decir que haya tenido perdidas económicas derivadas del ataque. Perdí bastante tiempo, eso sí, reconstruyendo las páginas y restituyendo copias de respaldo. Lo hice un día y tuve que volverlo a hacer al siguiente porque no me había dado cuenta de que los scripts maliciosos seguían ahí.

El virus era muy sencillo pero extremadamente poderoso (como dije, pudieron haber hecho bastante daño) en cada página index.html o similar, buscaba la etiqueta <body> que marca el inicio del contenido de la página y agregaba un código, usando funciones en Javascript para dificultar su desciframiento – no se entendía qué hacía a primera vista – y que al final simplemente ejecutaba estas instrucciones:

window.status = ‘Done’; document.write(”);

Con lo cual el resto de la página era simplemente inalcanzable.

Parte de mi preocupación era tener un programa registrador de teclazos (key-logger) instalado subrepticiamente en mi computadora con el que mis contraseñas podrían estar en peligro. Revisé cuidadosamente con varias herramientas anti-virus y no encontré nada raro (afortunadamente) así que me limité a eliminar el código malicioso en el servidor donde reside mi página, cambiar contraseñas y notificar a los administradores del servidor. De momento el problema parece estar solucionado.

Hace tres de años escribí un artículo en el Boletín de Ingeniería de la URL, titulado “Hackeando Guatemala” donde hablaba de lo importante que sería dedicar la genialidad que los hackers* exhiben en sus ataques a descifrar los grandes problemas de nuestra patria. Sigo creyendo firmemente que el verdadero genio no es el que encuentra una puerta trasera para entrar sino el que crea un sistema simple, seguro y fácil de usar. Hay mucho más mérito (también intelectual) en crear herramientas verdaderamente productivas y útiles que hacen la vida más sencilla, que en afanarse por destruir o exponer lo que otro ha hecho.

Lo vemos frecuentemente en Guatemala. Grandes arquitectos e ingenieros, verdaderos genios, se han esforzado enormemente por construir edificios de los que podamos sentirnos orgullosos, pero viene un chico con la cara cubierta y una lata de pintura en aerosol y plasma su mensaje (a menudo con faltas de ortografía) arruinando el esfuerzo realizado y provocando gastos adicionales para borrar la travesura.

Hay mucha ciencia y tecnología implicadas en la labor del hacker*, lo mismo que en la del chico que hace pintas. Para hackear hay que usar una buena computadora, microprocesadores avanzados, lenguajes de programación basados en matemática y lógica, redes electrónicas y técnicas portentosas de transmisión de datos, todo para cambiar una página y hacer que alguien quede en ridículo. En la pinta hay que usar años de investigación utilizados para producir pinturas y técnicas de envasado a presión, liberación en aerosol y desarrollo de adherentes fijadores del pigmento, para que el chico pueda dejar una fea marca, en un bello edificio, que será difícil de quitar.

Es probable que vuelvan a hackear mi sitio y otros más, lo mismo que seguiremos viendo aparecer pintas. No me preocupa por ello retar a los hackers a lograr nuevas proezas de intromisión no autorizada. Pero si de retar se trata, los reto a usar su ingenio, su capacidad analítica, sus energías y su motivación para crear cosas positivas, ayudar a otros a mejorar, y “hackear” nuestro subdesarrollo para que encuentre una vía de salida que nos haga pasar a un mejor nivel de vida.

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* Recibí comentarios de amables lectores indicándome que el término “hacker” está mal utilizado aquí. Reconozco que en múltiples fuentes se hace la distinción entre “hacker”, “cracker”, “lamer” y otros términos. En este artículo debí referirme al menos a “hacker de sombrero negro” o a un “cracker” o “lamer”, también pude haber dicho “script-kiddie” pero este parece ser un término en desuso, ya que mi intensión era aludir a la acción de un villano informático. Pido disculpas por la ligereza.

Virología de la crisis financiera

por Eduardo

No hace mucho tiempo escribí sobre los futuros como productos financieros y la manera en la que éstos se usan para magnificar la especulación usando el “efecto de palanca”. Siguiendo con las malas noticias, quiero dirigir esta vez el objetivo a los productos involucrados en la crisis financiera y económica que aqueja actualmente al mundo entero.

El punto de partida de la vorágine se data en 1968. A estas alturas, Robert Ranieri, un talentoso autodidacta que se había trepado la jerarquía del banco Salomon Brothers, tuvo la idea de iniciar el comercio interbancario de hipotecas. Hasta entonces, los contratos hipotecarios consistían solamente de dos partes, el banco y su cliente, que se comprometía a pagar un préstamo con intereses dando un inmueble como garantía.

La innovación de Ranieri representó un clásico ejemplo del modus operandi de un banco de inversión. Salomon Brothers no concedía hipotecas, sino se las compraba a un banco tradicional para vendérselas a otro, recibiendo una comisión por el servicio. A manera de ejemplo podemos decir que Citibank (el banco vendedor de la hipoteca) creía reducir así sus riesgos, pues contaba con el pago supuestamente seguro de Landsbanki Islandia (el banco comprador); mientras Landsbanki asumía el riesgo del contrato original, a cambio de sus atractivos intereses. La hipoteca para el comercio interbancario recibió el solemne nombre de MBS, abreviatura para mortgage backed security.

El problema subyacente en estas transacciones es muy fundamental. Este consiste en la dificultad de asignarle un precio de venta a una hipoteca establecida en el pasado. Los elementos más básicos de complejidad son los siguientes:

1. El valor de un contrato de interés fijo depende de las tasas de interés imperantes. La razón: si las tasas de interés suben, mi contrato a x % da menos intereses que un contrato nuevo. En este caso, si quiero encontrar un comprador, tengo que bajarle el precio.

2. El valor del contrato depende también de la duración esperada de la deuda. La razón: entre más larga la deuda, más pagos de intereses. Entonces, si la duración estimada del contrato se reduce, también se reduce el precio del contrato.

3. El valor del contrato depende del valor de la garantía. Por eso, si los inmuebles se abaratan, también lo tendrá que hacer mi contrato.

En el intento de considerar correctamente estos factores, los bancos han invertido tesoros en investigación, los cuales evidentemente no han sido suficientes. El comercio de MBS floreció durante décadas, no obstante sobre una base de frágiles modelos, particularmente en torno al segundo punto de complejidad. El tercero apenas si estaba considerado.

Finalmente, se le agregó un nivel adicional de complejidad al problema por medio de un efecto de palanca. El método: emitir MBS sobre un conjunto de hipotecas, y asociar los intereses a un factor adicional de bonidad. Por ejemplo: junto 100 hipotecas con un interés promedio de 10%. De ellas, vendo un MBS ofreciendo 15% si todos los deudores pagan o solo 3% si alguno cae en bancarrota. Al llegar a este nivel, prácticamente nadie puede justificar económicamente los números.

El resto de una historia lo sella una sociedad estadounidense enloquecida, que se endeudó creyendo que el valor de las casas solo puede crecer. Y, para colmo de males, un entorno contaminado hasta la médula de MBSs, que se hallan en los bancos más diversos alrededor del globo.